很多人只记得遵义会议扭转了红军命运，却不知道真正的转机，是从湘江战役结束之后，一路颠簸的行军担架上开始的。血战湘江之前，红军还有八万六千多名将士，一仗打下来，兵力直接锐减到三万余人。数万年轻战士倒在了湘江两岸，江水被鲜血浸染，岸边遍布英烈遗骸，全军上下士气低落，所有人心里都压着一块沉甸甸的石头。也就是这场惨痛到极致的败仗，让一路随军行军的毛泽东彻底看清了问题根源，也让全党全军看清了前路方向，一位能够带领革命走出绝境的巨人，就此真正站了出来。
1934年10月，第五次反围剿彻底失利，中央红军没办法继续固守苏区，只能仓促开启战略大转移，也就是后来的万里长征。那个阶段，党内军事大权、行军路线决定权，全都牢牢握在博古和李德两个人手里。博古常年深耕书本理论，没有一线实战带兵经验，李德是外来军事顾问，照搬国外打仗套路，压根不了解中国山地地形，也不贴合红军轻装作战的实际特点。两个人一拍即合，全程硬套刻板战术，完全不听一线指战员的合理建议，一意孤行指挥行军作战。
长征刚出发的时候，他们犯了最致命的低级错误，搞起了全员大搬家。苏区大大小小的工厂机器、办公桌椅、印钞设备、医用器械，能用的物资全都打包装车，硬生生拖慢了行军速度。作战部队要一边赶路打仗，一边护卫辎重队伍，每天走不了多远，体力还被大幅消耗。当时毛泽东身体抱恙，常年患病体虚，长途徒步根本扛不住，只能全程躺在担架上跟着队伍行军。王稼祥早前在第四次反围剿作战里，被敌机炸弹击中头部，弹片一直残留在体内，后续常年头痛体虚，没办法自行赶路，同样只能依靠担架随行。
行军途中，毛泽东、王稼祥经常并排躺在担架上赶路，沿途看着拖沓笨重的行军队伍，看着接连不断的无谓伤亡，心里又急又痛。一路上毛泽东多次主动找到博古、李德，提出精简辎重、轻装快速突围、灵活绕开敌军重兵包围圈的实战建议。每一次合理建言，都被博古和李德直接驳回，两个人固执己见，始终不肯调整行军部署，依旧按着死板计划往前硬走，完全不顾数万将士的性命安危。
一路被动行军消耗，红军勉强接连突破三道敌军封锁线，兵力已经有了不小损耗。可还没等队伍休整调整，蒋介石就已经提前预判到红军行军路线，紧急调集四十万重兵，火速奔赴湘江沿线布防。在兴安、全州、灌阳三地之间，层层设下埋伏阵地，构建前后堵截、两侧夹击的严密包围圈，打定主意要把中央红军主力全歼在湘江东岸，彻底扑灭革命火种。
1934年11月底，博古、李德不顾敌军重兵合围的严峻形势，强行下令全军正面强攻渡江。接下来短短四天四夜，湘江两岸炮火从未停歇，枪炮声、喊杀声、伤员哀嚎声混杂在一起，昼夜不停。红军各路阻击部队拼死死守阵地，红一军团、红三军团、红五军团轮番顶上前线，用血肉之躯死死扛住敌军一次次冲锋，拼命掩护中央机关和辎重队伍渡江。
没有灵活战术加持，没有合理兵力调配，全靠战士们硬拼死守。大批年轻指战员接连倒下，后勤补给彻底中断，伤员没办法及时救治，只能就地简单安置。红五军团第三十四师全程死守后卫防线，最后全员壮烈牺牲，师长陈树湘被俘后宁死不屈，毅然断肠明志，用生命守住了红军军人的气节。
12月1日，残余红军主力勉强突破防线渡过湘江，可代价格外惨重。出发时的八万六千多名战友，最后只剩下三万余人，骨干指战员折损过半，枪支弹药、战备物资损耗殆尽，红军陷入成立以来最危险、最被动的生死绝境。
渡过湘江之后，全军上下怨言四起，从普通战士到中层指挥员，人人心里都清楚，惨败全是博古、李德错误指挥造成的。担架上的毛泽东，没有沉浸在悲痛里消沉，而是借着行军赶路的空闲，反复复盘一路以来的所有战事。他一路和身旁同样躺在担架上的王稼祥深入交谈，休息宿营时，又专门找到张闻天彻夜沟通，逐条理清第五次反围剿以来的所有军事失误。
全程实事求是分析战况，不空谈理论、不脱离实际，直白点明照搬国外战术、死守刻板部署、忽视山地作战优势，才是红军接连惨败的核心原因。一路并肩行军相处，王稼祥、张闻天早就看清了博古李德的短板，再加上毛泽东贴合实战的精准分析，两个人彻底坚定立场，主动站到毛泽东这边。三个人一路行军一路统一想法，悄悄凝聚起党内正确力量，慢慢扭转党内被动局面。
局势危急关头，1934年12月12日，通道紧急会议临时召开。按照博古、李德原本的计划，红军渡江之后直接北上，强行去往湘西和红二、红六军团会合。可当时蒋介石早就料到这个路线，在北上沿路布下多层重兵埋伏，只要贸然北上，红军必定全军覆没。会议现场，毛泽东当众坚决反对原定计划，直言不能硬闯重兵包围圈，力主临时改变行军方向，绕道西进前往贵州境内休整落脚。
现场争论僵持不下，关键时刻，王稼祥、张闻天、周恩来同步表态支持毛泽东的提议。博古、李德手里没有贴合实情的应对办法，没办法强行反驳，只能被迫妥协。这一次临时转向，就是关键的通道转兵，直接避开敌军埋伏圈，把濒临绝境的红军从覆灭边缘拉了回来。
后续短短半个多月里，又接连召开黎平会议、猴场会议，一次次明确否定左倾错误军事路线，一步步把军事决策主动权，从博古李德手里收回到务实领导集体手中。所有铺垫全部做好之后，1935年1月，遵义会议正式召开。
会议上，张闻天率先发言，对照一路商量好的思路，系统梳理、严厉批判第五次反围剿和长征初期的全部错误指挥。随后毛泽东现场详细复盘所有战事，把死板战术、脱离实战、盲目行军的危害逐条讲透。王稼祥紧随其后表态，全力支持毛泽东的全部观点，当众提议请毛泽东同志出来牵头指挥红军作战。参会多数干部一致附和认可，会议正式确立毛泽东在党中央和红军的核心领导地位。
往后所有人都清楚，遵义会议是革命关键转折点。但真正亲历过那段行军的人都明白，一切改变的源头，都在湘江血战之后那一路颠簸的担架之上。不是运气扭转战局，是血的教训让人清醒，是贴合实情的判断挽救红军。
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